Uma voz cortou o ar.
“Chi è questa donna?”
Quem é esta mulher?
Virei-me.
E o fôlego me faltou.
Um homem se aproximava enquanto a multidão se abria para ele por instinto.
Alto.
Impressionantemente bonito.
Cabelo escuro penteado para trás de um rosto marcante, terno sob medida como uma segunda pele, olhos negros e impenetráveis.
O poder irradiava dele.
Frio.
Controlado.
Perigoso.
E então—
“Papà!”
Luca disparou para os braços dele.
O homem se transformou na mesma hora.
O alívio suavizou seus traços enquanto ele apertava o menino com força.
“Mi hai spaventato a morte”, murmurou.
Você quase me matou de susto.
Quando seus olhos encontraram os meus de novo, a doçura desapareceu — substituída por um foco afiado como navalha.
“Você fala italiano?”
“Sim.
Estudei em Florença.”
Sua expressão mudou por uma fração de segundo — interesse?
Cálculo?
Ele estendeu a mão.
“Alessandro Russo.”
Apertei.
“Sofia Blake.”
Russo.
Nova York.
Segurança.
A combinação acendeu algum alarme no fundo da minha mente, mas eu ignorei.
Famílias ricas têm segurança.
“Grazie”, disse ele em voz baixa.
“Você cuidou do meu filho.
Eu estou… profundamente grato.”
Luca me abraçou pelas pernas.
“Grazie, Signora Sofia.”
Sorri.
“Prego, piccolo.”
Quando olhei para cima, Alessandro ainda me observava — uma intensidade desconfortável e impossível de ler no olhar.
“Eu preciso ir”, murmurei.
“Meu horário de almoço acabou.”
“Espera—”
Mas eu já estava me dissolvendo na multidão.
Os SUVs apareceram naquela noite.
Quando meu turno acabou, eu quase tinha me convencido de que Alessandro não passava de um pai rico e superprotetor.
Até o primeiro SUV preto aparecer do lado de fora do café.
O segundo me seguiu até o metrô.
O terceiro estava esperando diante do meu apartamento no Queens.
Um homem desceu, me encarou uma vez, e depois entrou de novo.
Não ameaçador.
Não se aproximou.
Só… mostrando que eles sabiam onde eu morava.
Meu estômago afundou.
Corri para dentro, tranquei a porta, liguei para minha amiga Rachel em pânico.
Depois, estupidamente, pesquisei “Alessandro Russo” no Google.
E senti o sangue sumir do meu corpo.
Suposto líder de uma das famílias criminosas mais poderosas de Nova York.
Crime organizado.
Extorsão.
Intocável.
Perigoso.
Meu celular vibrou com uma mensagem de um número desconhecido.
Não tenha medo.
A proteção é para a sua segurança.
— AR
Uma segunda mensagem chegou em seguida.
Luca falou com você.
Ele não fala com ninguém desde que a mãe morreu.
Eu gostaria de conversar com você amanhã.
10h.
Eu devia tê-lo bloqueado.
Ligado para a polícia.
Mudado de estado.
Em vez disso, depois de lembrar do rosto de Luca coberto de lágrimas, respondi:
Eu vou.
Só para conversar.
A resposta veio na hora.
Um carro vai te buscar às 9h30.
Não é negociável.
Rachel quase teve um treco quando viu as mensagens.
“Você vai?
Você enlouqueceu?!
Esse homem provavelmente tem um cara cujo único trabalho é esquartejar gente!”
Mas de manhã, o SUV estava esperando, e eu entrei.
Porque a curiosidade é mais forte que o medo.
E o sorriso de Luca é mais forte que o bom senso.
“Eu gostaria de contratar você.”
O escritório na cobertura não era chamativo — só caro.
Silencioso.
Controlado.
Combinava com o homem atrás da mesa.
“Senhorita Blake”, disse Alessandro, levantando-se.
“Obrigado por ter vindo.”
“Eu não achei que tivesse escolha.”
Uma sombra de sorriso.
“Todo mundo tem escolha.”
Sentei-me.
“Por que eu estou aqui?”
Ele serviu espresso em uma xícara delicada de porcelana.
“Meu filho não fala com ninguém.
Nem com seus professores particulares.
Nem com seus terapeutas.
Nem com a família.”
Ele fez uma pausa.
“Exceto com você.”
“Foi… coincidência.”
“Não.
Foi conexão.”
Ele me estudou.
“Você trouxe paz para ele.
Algo que ele não sentia desde que perdeu a mãe.”
Sua voz suavizou quase imperceptivelmente.
“Quero lhe oferecer um emprego.”
“Um emprego?”
“Ensine italiano a ele.
Passe tempo com ele.
Quatro tardes por semana.”
Ele empurrou uma pasta em minha direção.
Eu a abri.
E pisquei.
“Isto é… vinte e cinco mil dólares?
Por mês?”
“Sim.
Legal.
Com impostos.
Tudo claro.”
Meu coração quase pulou para fora do peito.
Esse dinheiro mudaria a minha vida.
Mas—
“Você está me pedindo para trabalhar para a máfia.”
“Estou pedindo para você trabalhar para o meu filho.”
“E a vigilância do lado de fora do meu apartamento?”
“Proteção.
Quando você ajudou o Luca, se tornou valiosa.
Algumas pessoas poderiam usar isso de forma errada.”
A voz dele baixou, suave mas de ferro.
“Eu não vou permitir.”
Engoli em seco.
“Isso é uma loucura.”
“É.”
Ele se recostou na cadeira.
“Mas também é simples.
Você mudou a vida do meu filho.
Deixe que eu mude a sua.”
Eu devia ter dito não.
Em vez disso, perguntei: “Posso pensar a respeito?”
“Todo o tempo que quiser.”
Mas, quando eu já estava saindo, ele acrescentou em voz baixa:
“Senhorita Blake… entenda uma coisa.
Você aceitando o trabalho ou não, agora está sob a minha proteção.
Eu não vou correr o risco de alguém usar você para machucar meu filho.”
Minhas mãos tremiam durante todo o caminho de volta para casa.
Rachel leu o contrato e gritou:
“ACEITA.
ACEITA ESSE EMPREGO.
ME LEVA JUNTO.”
Eu usei o fim de semana para pensar.
E na segunda de manhã, liguei para ele.
“Eu aceito.”
O menino, o chefe e a professora particular.
A casa de Alessandro me surpreendeu.
Aconchegante.
Com luz suave.
Fotos de família por toda parte.
Luca correu até mim na mesma hora.
“Sofia!
Sei tornata!
Você voltou!”
Teresa, a empregada, sussurrou: “Ele não sorria assim há anos.”
Passamos a tarde lendo livrinhos em italiano, construindo castelos, falando sobre dragões.
Luca desabrochava como um jardim congelado recebendo sol.
E Alessandro observava da porta, expressão ilegível, mãos nos bolsos.
Quando fui embora naquele dia, ele disse suavemente:
“Obrigado.
Por devolver a voz a ele.”
Eu não sabia que ele já estava se apaixonando por mim.
Eu não sabia que eu também já estava caindo.
O ateliê.
Três semanas depois, Alessandro veio falar comigo depois de uma aula.
“Vem comigo.
Quero te mostrar uma coisa.”
Ele me levou até um cômodo cheio de luz — o antigo ateliê de pintura da falecida esposa.
Impecável.
Intocado.
Cheio de materiais caros.
“Ela queria que este espaço fosse usado”, disse ele.
“Quero que você pinte aqui.
Se quiser.”
Meu fôlego prendeu.
“Faz anos que eu não pinto.
Não podia pagar pelos materiais.”
“Então deixa que eu te dou isso.”
“Por quê?” sussurrei.
Ele me olhou com uma honestidade devastadora.
“Porque você trouxe o riso de volta para a minha casa.
Porque o meu filho te adora.
Porque você faz esta casa parecer viva outra vez — como era quando Gianna estava aqui.
E porque…”
Ele hesitou.
“…porque eu estou me esforçando muito para não me apaixonar por você, Sofia.
Mas estou.”
Meu coração falhou uma batida.
“Você não pode”, sussurrei.
“Sou sua funcionária.
E você é—”
“Um criminoso?”
Ele sorriu de leve, com tristeza.
“Eu sei o que sou.
Mas quando estou com você, eu queria ser melhor.”
Eu devia ter ido embora.
Em vez disso, sussurrei: “Eu também penso em você.”
Ele chegou perto o suficiente para fazer o ar tremer.
“Me manda parar”, murmurou.
Eu não mandei.
O beijo foi suave no começo — hesitante, reverente — depois se aprofundou até que meus joelhos quase cederam.
Quando finalmente nos afastamos, ofegantes, ele sussurrou:
“Isto muda tudo.”
E mudou.
Ameaças, escolhas e uma família.
Namorar um chefe da máfia era — sem surpresa — complicado.
Havia os seguranças.
Os SUVs sempre por perto.
Sussurros sobre “disputas de território”.
Noites em que ele voltava para casa machucado, exausto.
Mas também havia a risada de Luca.
Jantar na cozinha como uma família normal.
O ateliê novamente cheio de arte.
Alessandro lendo Dante em voz alta em italiano, voz baixa e quente.
Uma tarde ele disse:
“Você precisa entender o meu mundo antes de me escolher.
Existe perigo.”
“Então me ensina.”
Ele ensinou.
Pedaço por pedaço.
E, à medida que o perigo se aproximava — outra família testando, sondando — eu me mudei temporariamente para a casa.
Uma noite, depois que alguém tentou me intimidar na rua, Alessandro me abraçou como se tivesse medo de eu desaparecer.
“Desculpa”, ele sussurrou.
“Esse mundo toca tudo que eu amo.”
“Eu escolhi isso”, respondi em voz baixa.
“Eu escolhi você.”
Ele me beijou com gratidão intensa.
O pedido.
Seis meses depois, no ateliê, cercada por telas que eu tinha pintado com um novo entendimento de luz e sombra, Alessandro se ajoelhou.
Luca espiou por trás do cavalete, segurando uma caixinha de anel.
“Sposaci, Sofia”, disse ele timidamente.
Casa com a gente, Sofia.
As lágrimas embaçaram minha visão.
“Sim”, sussurrei.
“Sim, mil vezes sim.”
Epílogo — A melhor decisão.
Um ano depois, na minha primeira exposição em galeria, Alessandro estava atrás de mim com um braço em volta da minha cintura.
“Eles vão perguntar sobre a sua inspiração”, murmurou.
“Eu vou dizer a verdade.”
“E qual é?”
“Que eu falei italiano com uma criança perdida…”
Beijei o cabelo de Luca enquanto ele abraçava minha perna.
“…e encontrei uma família em vez disso.”
Alessandro roçou os lábios na minha têmpora.
“A melhor decisão que já tomei”, ele sussurrou.
“A segunda melhor”, provoquei.
“Ah, é?
E a primeira?”
“Dizer sim”, falei suavemente.
“Pra você.
Pro Luca.
Pra tudo isso.”
E eu queria dizer cada palavra.
