Maria Santos encostou a testa no vidro frio do ônibus urbano, vendo as torres brilhantes do centro da cidade desaparecerem ao longe.
O celular dela vibrou de novo com outra mensagem do hospital.
Seu irmão mais novo, Diego, precisava de cirurgia em, no máximo, três semanas, ou os médicos não poderiam mais garantir sua sobrevivência.
O número na tela parecia uma sentença de morte: 200.000 dólares.
Ela tinha vendido tudo o que possuía, feito turnos duplos na galeria de arte e pedido dinheiro emprestado a todos os amigos que ainda atendiam suas ligações.
Mesmo assim, mal tinha conseguido juntar 20.000 dólares.
A matemática era simples e cruel.
Não havia caminho à frente, nenhum milagre esperando nos bastidores.
— Você parece alguém carregando o peso do mundo nas costas — disse uma voz ao lado dela.
Maria se virou e viu sua colega de trabalho, Patricia Monroe, se acomodando no banco ao lado.
Os olhos mais maduros e gentis de Patricia pareciam enxergar demais. — Fiquei sabendo do Diego. Sinto muito — disse baixinho.
Maria apenas assentiu, engolindo as lágrimas. Se começasse a falar sobre aquilo, talvez desabasse de vez.
Diego precisava que ela fosse forte.
Patricia hesitou, depois pegou o celular. — Olha, eu sei que isso vai soar loucura, mas ouvi falar de uma coisa.
Um evento. Não é o que você está pensando, mas pode resolver o seu problema em uma única noite.
Maria balançou a cabeça. — Patricia, eu não posso fazer nada ilegal.
— Não é ilegal. Só é… pouco convencional — respondeu Patricia, mostrando um site discreto.
— É um leilão beneficente onde pessoas ricas dão lances para ter acompanhantes em eventos sociais.
É tudo certinho. Contratos, segurança, total discrição.
Maria encarou a tela, o coração disparado.
Os depoimentos falavam de quantias que mudavam vidas, ajudando pessoas desesperadas a encontrar soluções para problemas impossíveis.
Mas a ideia de ser leiloada como uma obra de arte fazia o estômago dela revirar. — Eu não consigo — sussurrou.
Três dias depois, Maria se viu parada em frente ao Grand View Hotel, o luxo reluzente dele a anos-luz da sua realidade.
A mulher que a recebeu na suíte privativa estava impecavelmente vestida, os cabelos prateados presos em um coque perfeito.
— Senhorita Santos, eu sou Catherine Wells. Obrigada por vir. Deixe-me explicar exatamente como funciona esta noite.
Catherine expôs os detalhes com eficiência quase empresarial.
O leilão era apenas para convidados, frequentado por pessoas ricas e verificadas procurando companhia para futuros eventos sociais.
Tudo era documentado, legal e protegido por contratos à prova de falhas.
Intimidade física nunca era exigida e permanecia sempre a critério exclusivo da acompanhante.
O lance médio variava entre 50.000 e 300.000 dólares.
— Você seria perfeita para a nossa apresentação desta noite. Beleza natural, presença verdadeira.
Esses homens conseguem enxergar falsidade do outro lado do salão — explicou Catherine.
Maria assinou os papéis com as mãos trêmulas, e cada assinatura parecia vender um pedacinho de sua alma.
Mas quando pensava no rosto pálido de Diego no leito de hospital, no sorriso corajoso dizendo para ela não se preocupar, sabia que assinaria mil vezes se fosse preciso.
O salão do leilão era mais elegante do que Maria imaginara. Parecia menos um mercado e mais uma exposição de arte exclusiva.
Luz suave, música clássica e funcionários impecavelmente vestidos criavam uma atmosfera de luxo refinado.
As outras mulheres esperando nos bastidores eram deslumbrantes, confiantes, criaturas nascidas para aquele mundo.
Maria usava um vestido preto simples, os cabelos escuros caindo em ondas naturais sobre os ombros.
Tinha pouca maquiagem, incapaz de se transformar em alguém que não era.
Quando chamaram o nome dela, Maria sentiu as pernas virarem água.
As luzes eram tão fortes que ela mal conseguia ver o público, apenas silhuetas sentadas em mesas elegantes.
Os lances começaram em 50.000 dólares, e os números subiram rápido. Ela se sentia tonta, como se estivesse fora do próprio corpo.
Então, uma voz cortou o salão como uma lâmina.
— 500.000.
A sala ficou em silêncio. Até o leiloeiro pareceu chocado, recuperando a compostura antes de anunciar: — Vendida!
Licitante número doze, 500.000 dólares.
A visão de Maria embaçou. Era mais que o dobro do que ela precisava para a cirurgia de Diego.
Parecia impossível. Irreal. Demais.
Catherine a conduziu para os bastidores. — O senhor Blackwood vai se encontrar com você rapidamente antes de finalizarmos o acordo.
Isso é extremamente incomum. Ele nunca participou de um desses eventos antes, muito menos deu um lance.
Quando Sebastian Blackwood se virou, o ar pareceu sumir dos pulmões de Maria.
Ele era mais jovem do que ela esperava, talvez com seus trinta e poucos anos, cabelos escuros e olhos que pareciam catalogar tudo sobre ela em um único olhar.
O terno era perfeitamente sob medida, a postura de quem está acostumado a dominar qualquer ambiente em que entra.
— Senhorita Santos — disse ele, a voz baixa e controlada. — Por favor, sente-se.
Maria se acomodou na ponta do sofá de couro, nervosa demais para relaxar. Sebastian permaneceu em pé, mantendo uma distância fria.
— Preciso de uma acompanhante para uma série de eventos de negócios no próximo mês — começou. — Jantares, bailes de gala, uma viagem internacional.
Quando for necessário, você ficará em uma suíte de hóspedes na minha casa. Tudo será documentado e profissional.
A curiosidade de Maria falou mais alto. — Por que o senhor deu um lance tão alto?
O maxilar de Sebastian se contraiu. — Porque no momento em que você subiu naquele palco, eu soube que você não pertencia àquele lugar, e quis garantir que nunca mais tivesse que voltar lá.
A gentileza inesperada dessas palavras fez os olhos de Maria arderem de lágrimas contidas.
— Eu preciso do dinheiro para a cirurgia do meu irmão. Ele tem uma rara condição cardíaca.
— Eu sei — disse ele, fazendo-a se sobressaltar. — Mandei investigar sua vida depois que decidi dar o lance.
Seu irmão vai fazer a cirurgia no Mercy General Hospital. Já providenciei tudo.
O dinheiro será transferido para a sua conta amanhã de manhã.
Maria se levantou bruscamente, atordoada. — Eu não entendo. O senhor nem me conhece.
— Não, eu não conheço — admitiu ele, com o olhar penetrante. — Mas reconheço a desesperação quando a vejo.
E, ao contrário da maioria das pessoas nesta cidade, a sua desesperação é por outra pessoa, não por você mesma.
Maria sussurrou: — O que o senhor quer de mim?
— Sinceramente, ainda não tenho certeza — disse Sebastian, entregando a ela um cartão de visitas. — Vá para casa.
Veja como está o seu irmão. Amanhã, um carro vai buscá-la e levá-la ao meu escritório, e conversaremos sobre os detalhes do nosso acordo.
Você tem a minha palavra de que será tratada com respeito.
A mente de Maria girava enquanto ela deixava o hotel. Quem era, de fato, Sebastian Blackwood?
Por que ele a tinha escolhido? E por que ela sentia algo quebrado por baixo daquele exterior perfeito?
Na manhã seguinte, um carro preto elegante chegou, o motorista educado e silencioso enquanto cruzavam a cidade.
Quando pararam diante da Blackwood Technologies Tower, o estômago de Maria se contraiu.
O prédio era um monumento reluzente de vidro e aço, símbolo de tudo aquilo que ela jamais poderia ter.
No escritório dele, Sebastian explicou suas expectativas com precisão.
Haveria cinco grandes eventos nas próximas seis semanas: uma conferência de tecnologia em São Francisco, dois bailes de caridade, um jantar privado com investidores internacionais e um retiro de negócios de uma semana em Barcelona.
Maria o acompanharia em todos, apresentando-se como sua parceira romântica para satisfazer as expectativas sociais dos círculos empresariais dele.
— Por que o senhor precisa que alguém finja? — perguntou Maria, curiosa. — Com a sua posição, poderia ter qualquer parceira que quisesse.
A expressão de Sebastian escureceu. — Porque todo mundo na minha posição quer alguma coisa.
Um vínculo com a minha empresa, acesso à minha fortuna, associação ao meu nome.
Aprendi há muito tempo que relacionamentos genuínos são impossíveis quando poder e dinheiro entram em cena.
— Isso parece muito solitário.
— É seguro — respondeu ele, como se isso bastasse.
Maria se inclinou para a frente.
— Mas isso não é viver.
Se proteger da dor se recusando a sentir qualquer coisa.
Os olhos de Sebastian escureceram, e, pela primeira vez, Maria viu o verdadeiro homem ali — alguém tão vulnerável quanto ela.
